Essa é a primeira vez que a Nasa transmite um vídeo do espaço profundo usando um laser
Um experimento de comunicação a laser voando a bordo da missão Psyche da Nasa transmitiu um vídeo para a Terra a quase 31 milhões de quilômetros de distância e o pequeno clipe é estrelado por um gato chamado Taters. É a primeira vez que a agência espacial transmite um vídeo do espaço profundo usando um laser.
No vídeo de ultra-alta definição, o brincalhão gato malhado laranja persegue, entre todas as coisas, o indescritível ponto vermelho de um apontador laser enquanto ele se move pelo sofá.
O vídeo do gato foi transmitido para a Terra a partir de um transceptor laser de voo como parte do experimento Deep Space Optical Communications, ou DSOC. A tecnologia poderá um dia ser usada para transmitir rapidamente dados, imagens e vídeos à medida que os humanos ultrapassam os limites da exploração espacial, aventurando-se em lugares como Marte.
O vídeo de 15 segundos foi codificado num laser infravermelho próximo e transmitido da sonda Psyche para o Telescópio Hale no Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia. O vídeo foi baixado no observatório em 11 de dezembro, e cada quadro foi transmitido ao vivo no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
No momento da transmissão, a distância entre a sonda Psyche e Hale era 80 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Demorou apenas 101 segundos para o laser chegar a cada Terra.
O laser pode enviar dados de 10 a 100 vezes a velocidade dos sistemas tradicionais de ondas de rádio que a Nasa usa em outras missões. A demonstração técnica foi projetada para ser o experimento mais distante da agência espacial de comunicações a laser de alta largura de banda, testando o envio e recebimento de dados de e para a Terra usando um laser infravermelho próximo invisível.
“Essa conquista ressalta nosso compromisso com o avanço das comunicações ópticas como um elemento-chave para atender às nossas futuras necessidades de transmissão de dados”, disse a vice-administradora da Nasa, Pam Melroy, em um comunicado.
“Aumentar a nossa largura de banda é essencial para alcançar os nossos objetivos futuros de exploração e ciência, e esperamos o avanço contínuo desta tecnologia e a transformação da forma como comunicamos durante futuras missões interplanetárias.”
Comunicações a laser no espaço profundo
Lançada em meados de outubro, a missão Psyche está atualmente a caminho para capturar o primeiro vislumbre da humanidade de um asteroide metálico entre as órbitas de Marte e Júpiter. A sonda passará os próximos seis anos a viajar cerca de 3,6 bilhões de quilômetros para chegar ao seu homónimo, localizado na parte exterior da cintura principal de asteróides.
Mas a experiência Deep Space Optical Communications está a realizar uma missão própria durante os primeiros dois anos da viagem.
“Um dos objetivos é demonstrar a capacidade de transmitir vídeo em banda larga por milhões de quilômetros. Nada no Psyche gera dados de vídeo, por isso geralmente enviamos pacotes de dados de teste gerados aleatoriamente”, disse Bill Klipstein, gerente de projeto DSOC do Laboratório de Propulsão a Jato, em comunicado.
“Mas para tornar este evento significativo mais memorável, decidimos trabalhar com designers do JPL para criar um vídeo divertido, que capture a essência da demonstração como parte da missão Psyche.”
“Todo mundo adora Taters”
A equipe do DSOC colaborou com os criadores do DesignLab interno do JPL para determinar qual vídeo eles queriam testar no espaço profundo.
O vídeo, que foi enviado ao DSOC antes do lançamento do Psyche, também inclui uma sobreposição gráfica que mostra o caminho orbital do Psyche, a cúpula do telescópio Palomar e a cor, raça e frequência cardíaca dos Taters.
“Apesar de transmitir a milhões de quilômetros de distância, ele foi capaz de enviar o vídeo mais rápido do que a maioria das conexões de internet de banda larga”, disse Ryan Rogalin, líder de eletrônicos de receptores DSOC do JPL, em um comunicado.
“Na verdade, depois de receber o vídeo em Palomar, ele foi enviado ao JPL pela internet, e essa conexão era mais lenta que o sinal vindo do espaço profundo. O DesignLab do JPL fez um trabalho incrível nos ajudando a mostrar essa tecnologia – todo mundo adora Taters.”
Além da ampla popularidade dos vídeos e memes de gatos, a decisão de incluir um vídeo de gato para o marco do DSOC também é uma homenagem à história da transmissão. Uma estatueta do desenho animado Felix, o Gato, foi usada em testes de transmissão de televisão a partir de 1928, de acordo com a Nasa.
Marco importante
O mais recente teste bem-sucedido do experimento de laser ocorre após o marco do DSOC em 14 de novembro, alcançando o que os engenheiros chamaram de “primeira luz”, a façanha de enviar e receber com sucesso seus primeiros dados. Desde então, a demonstração tecnológica só melhorou, apresentando recursos como maior precisão de apontamento, tão essencial ao enviar mensagens de laser do espaço para a Terra.
As rápidas velocidades de downlink de dados do laser são comparáveis às da Internet de banda larga, e a equipe do DSOC baixou recentemente 1,3 terabits de dados em uma noite – comparável aos 1,2 terabits enviados de volta pela missão Magalhães da Nasa a Vênus ao longo de quatro anos na década de 1990.
“Quando alcançamos a primeira luz, estávamos entusiasmados, mas também cautelosos. Esta é uma tecnologia nova e estamos experimentando como ela funciona”, disse Ken Andrews, líder de operações de voo do projeto no JPL, em comunicado.
“Mas agora, com a ajuda dos nossos colegas da Psyche, estamos a habituar-nos a trabalhar com o sistema e podemos fixar-nos na nave espacial e nos terminais terrestres por mais tempo do que podíamos anteriormente. Estamos aprendendo algo novo durante cada checkout.”
